Votre mémoire, au contraire de cette pellicule, n'est pas photographique. C'est au contraire une faculté complexe. Le processus de mémorisation est complexe. Car bien souvent, il s'appuie sur votre capacité à interpréter. Ainsi, à chaque fois que vous mémorisez une information, que vous vous l'appropriez, votre cerveau la compare avec d'autres informations, l'analyse, bref procède à un traitement complet.

Vos souvenirs sont donc très personnels. Ainsi, parce que vous ne percevez pas de la même façon que votre voisin, parce que vous n'avez pas les mêmes références, vous ne retiendrez pas de la même façon. Il n’est d'ailleurs pas rare de constater chez les gens que ce qu’ils croient connaître de leur enfance n’est pas toujours exact. Parfois, il s’agit d’événements qu’on leur a racontés et qu’ils se sont appropriés. Vous ne me croyez pas ?

Elizabeth Loftus, de l’Université de Washington, a fait des faux souvenirs sa spécialité. Avec sa collègue Kathryn Braun, de Harvard Business School, elles ont mené une expérience étonnante. Elles ont constitué quatre groupes de personnes à qui elles proposaient d’évaluer une annonce publicitaire suite à un voyage à Disneyland.

Le premier groupe se voyait remettre une publicité sur Disney sans qu’aucun des personnages ne soit mentionné. Même chose pour le second groupe, sauf qu’on mettait dans leur environnement immédiat une figurine d’1m20 représentant Bugs Bunny. Au troisième groupe, on leur confia une fausse publicité faisant mention de Bugs Bunny. Finalement, le quatrième groupe, en plus de la publicité mensongère, était en contact immédiat avec la figurine du célèbre lapin.

Chaque groupe, je le rappelle, venait de visiter Disneyland. Lors d’un questionnaire qui suivi l’expérience, 30% des personnes du groupe 3 affirmaient avoir rencontré Bugs Bunny lors de leur visite contre 40% pour le groupe 4. Problème : Bugs Bunny est un personnage Warner Bros que vous ne trouverez jamais chez Disney.

Le plus étonnant, c’est que certains visiteurs se rappelaient même avoir serré la main du héros à la carotte ! Selon Kathryn Pickrell, "le fait de créer un faux souvenir est un processus. Quelqu'un disant « Je sais que ça pourrait être arrivé » en est à la première étape de la création d'un souvenir. Si vous croyez vraiment avoir eu Bugs Bunny en face de vous, vous avez un souvenir".

Selon la chercheuse, les conséquences peuvent être dramatiques, notamment par ce qu’elle appelle l’effet de vague : soumis à une suggestion, les victimes d’un faux souvenir sont non seulement enclin à en parler autour d’eux, mais en plus rajoutent des détails inventés de toute pièce. "La mémoire est très vulnérable et très malléable", conclue Elizabeth Loftus. "Les gens ne sont pas toujours conscients des choix qu'ils font. Cette étude met en évidence le pouvoir des évocations subtiles sur les souvenirs".

Difficile à croire ? Et pourtant. Visionnez la vidéo ci-dessous, je vous promets que ça va déstabiliser plus d'une personne :

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